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Cómo la NASA podría encontrar vida en una luna de Saturno saltándose la parte más difícil

Los investigadores creen que podrían determinar si existen extraterrestres microscópicos en cualquiera de las 83 lunas de Saturno sin tener que aterrizar una nave espacial allí.

Encelado, de unos 800 millones de kilómetros y 25 veces más pequeño que la Tierra, ha capturado la imaginación de los científicos planetarios que buscan vida más allá de la canica azul. La luna de Saturno lanza columnas similares a géiseres que contienen trozos de agua y gas de su océano hacia el espacio. Este chorro constante crea un halo, que contribuye a uno de los anillos de Saturno.

Los científicos han presionado a la NASA para que apruebe futuras misiones para explorar el mundo, solicitando apoyo financiero para aterrizar en su superficie. Una de esas propuestas, el Enceladus Orbilander diseñado por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Maryland, lo estudiaría desde el suelo de la luna, así como desde el espacio, durante un período de un año y medio hasta la década de 2050. La compleja misión costó alrededor de $ 2.5 mil millones, según The Planetary Society, una organización sin fines de lucro enfocada en el avance de la ciencia espacial.

Ahora, un grupo de investigación dirigido por la Universidad de Arizona ha presentado una propuesta de enfoque relativamente simple, que sugiere que todos los científicos deberían determinar si los microbios que viven bajo la capa helada de Encelado son una sonda espacial en órbita. El estudio fue publicado en The Planetary Science Journal en diciembre pasado.

«Nuestra investigación muestra que si una biosfera está presente en el océano de Encélado, se podrían detectar signos de su existencia en la columna sin necesidad de aterrizar o perforar», dijo Antonin Affholder, el autor principal, en un comunicado, «pero tal una misión requeriría que un orbitador sobrevolara el penacho varias veces para recolectar una gran cantidad de material oceánico».

VEA TAMBIÉN: Científicos detectan algo intrigante en los mares de Encelado

Cassini capturando a Encelado

La nave espacial Cassini de la NASA capturó esta imagen de mosaico de Encelado en 2008. Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales

Exactamente cuantas veces? Posiblemente más de 100 sobrevuelos, según el diario.

Para descubrir la presencia de vida extraterrestre, el equipo de investigación invirtió el problema: en lugar de tratar de responder cuánta materia orgánica se necesitaría encontrar para demostrar que hay vida allí, se centran en la cantidad máxima de materia orgánica. que podría estar presente sin vida.

Cuando Encelado fue estudiado por primera vez en 1980 por la sonda Voyager 1 de la NASA, parecía ser solo una pequeña bola de nieve. Más recientemente, los investigadores descubrieron que la gruesa capa de hielo de la luna oculta un océano de agua salada tibia, que arroja metano, un gas que generalmente proviene de bacterias y otros microorganismos en la Tierra. Entre 2005 y 2017, la nave espacial sin tripulación Cassini de la NASA sobrevoló los anillos y las lunas de Saturno, revelando una gran cantidad de información nueva.

El año pasado, una colaboración entre la Universidad de Arizona y la Université Paris Sciences et Lettres en París calculó que las formas de vida microbiana en Encelado pueden estar detrás de la producción de metano de la luna.

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Chorros que brotan de Enceladus

La nave espacial Cassini de la NASA detectó penachos de material saliendo a borbotones de Encelado en esta imagen de 2011. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Es posible que se haya eliminado el tweet (se abre en una pestaña nueva)

«Se podrían detectar signos de su existencia en la pluma sin necesidad de aterrizar o perforar».

La posibilidad de que se detecten células reales podría ser escasa, ya que tendrían que sobrevivir al viaje de eyección desde las profundidades de un océano hacia el vacío del espacio. El equipo de científicos dice que las moléculas orgánicas, como ciertos aminoácidos, servirían como evidencia para respaldar o descartar la habitación.

Si las mediciones superan cierto umbral, probaría claramente que los microbios viven en Enceladus.

Pero, Affholder dijo: «La prueba definitiva de las células vivas capturadas en un mundo extraño puede seguir siendo difícil de alcanzar durante generaciones».



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