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El Telescopio Webb ve un raro par de estrellas llenas de anillos de polvo

De un vistazo, podría parecer que un astrónomo torpe manchó una nueva foto del espacio profundo con una huella dactilar.

Estas crestas son en realidad parte de una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb, el primer observatorio en el cielo. Los astrónomos están estudiando los anillos de polvo que envuelven un par de estrellas a 5.000 años luz de la Tierra, conocidas como Wolf-Rayet 140.

En total, el raro objeto cósmico tiene 17 anillos visibles, cada uno creado cuando un par de estrellas y sus vientos solares, los gases que fluyen de las estrellas, chocaron y comprimieron, según la NASA. Los telescopios en la Tierra solo han podido ver dos de estos anillos, o «capas de polvo».

«Estaba intrigado por lo que vi en las imágenes de vista previa», dijo en un comunicado Ryan Lau, astrónomo del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias. «Parecía haber un patrón de difracción extraño, y me preocupaba que fuera un efecto visual creado por el brillo extremo de las estrellas».

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Pero Lau, cuya investigación con un equipo de científicos se publicó recientemente en Nature Astronomy, vio rápidamente los datos en su forma final, una abundante cantidad de anillos de polvo. Al igual que los anillos en un tronco de árbol cortado transversalmente, el polvo les cuenta a los científicos una historia sobre su edad. Las órbitas alargadas de estas dos estrellas las acercan cada ocho años. Contado, el sistema lleva más de un siglo produciendo polvo.

Un instrumento en el telescopio que observa largas longitudes de onda infrarrojas indicó que el polvo estaba hecho del material que uno esperaría de una estrella Wolf-Rayet. Un Wolf-Rayet es una estrella azul-blanca cercana a la muerte nacida 25 veces más masiva que el Sol. Debido a que es viejo y está a punto de colapsar en un agujero negro, arde más y genera potentes respiraderos de gas.

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VEA TAMBIÉN: Espectacular imagen del Telescopio Webb muestra la muerte estelar como nunca antes

La NASA explica el complicado proceso de convertir los gases espaciales en polvo con una metáfora de cómo hornear pan comienza con harina:

El elemento más común que se encuentra en las estrellas, el hidrógeno, no puede formar polvo por sí solo. Pero debido a que las estrellas Wolf-Rayet pierden tanta masa, también expulsan elementos más complejos que normalmente se encuentran en las profundidades del interior de una estrella, incluido el carbono. Los elementos de viento pesado se enfrían a medida que viajan por el espacio y luego se comprimen donde se encuentran los vientos de las dos estrellas, como cuando dos manos amasan.

Lo que hace que el sistema Wolf-Rayet 140 fotografiado sea único es su patrón de anillos de polvo. Debido a las órbitas de las dos estrellas, sus vientos solo chocan y generan polvo cuando se acercan. Con otros dúos Wolf-Rayet, pueden producir polvo sin parar.

Los astrónomos creen que estos sistemas juegan un papel importante en la formación de estrellas y planetas, pero hasta ahora solo han encontrado alrededor de 600 de ellos en la Vía Láctea. Según los cálculos, estiman que debería haber al menos unos pocos miles, según la NASA.

El nuevo estudio presenta el caso más sólido con datos que indican que las estrellas Wolf-Rayet producen moléculas de polvo ricas en carbono, el mismo químico que constituye gran parte de los humanos y otras formas de vida en la Tierra.

Los científicos creen que más estudios de este tipo con Webb revelarán cómo estas estrellas moldean la materia para desencadenar nuevos nacimientos de estrellas y galaxias.



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