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La NASA sobrevoló Europa, la luna oceánica de Júpiter, y capturó impresionantes imágenes

Más allá de la Tierra, es probable que haya otros océanos en nuestro sistema solar.

Los científicos planetarios sospechan que Europa, la luna agrietada y cubierta de hielo de Júpiter, alberga un mar particularmente grande, de unas 40 a 100 millas de profundidad. Ahora, por tercera vez, una nave espacial ha sobrevolado la luna helada, sumergiéndose a solo 219 millas de la superficie de Europa. Los otros dos sobrevuelos tuvieron lugar hace más de dos décadas. La nave espacial Juno de la NASA, famosa por sus deslumbrantes vistas de las nubes entrecortadas de Júpiter, capturó algunas de las imágenes más claras de Europa jamás vistas, que puedes ver a continuación.

Pero eso no es todo. Los instrumentos especializados de Juno penetraron a través de partes del hielo de Europa, que tiene entre 10 y 15 millas de espesor. Estos datos sin precedentes serán analizados por la NASA y otros investigadores para revelar qué se esconde en la capa helada, como posibles bolsas de agua. Así que estad atentos en los próximos meses a lo que ha encontrado la NASA.

«Europa es de un interés increíble, un objetivo de alta prioridad para la ciencia», dijo a Mashable Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno.

La vida prospera en los océanos salados de la Tierra. Ciertamente no hay evidencia de vida en Europa, pero podría albergar entornos que albergan vida (tal como la conocemos). En otras palabras, esta luna podría ser un mundo «habitable» en el espacio.

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“Es uno de los pocos lugares que potencialmente tiene las condiciones para la habitabilidad”, señaló Bolton. Bolton trabaja en el Southwest Research Institute, una organización de investigación que a menudo se asocia con la NASA.

La NASA lanzó su primera imagen oficial de este sobrevuelo cercano el 29 de septiembre. Muestra la corteza salvaje, helada y agrietada de Europa en una región cercana al ecuador apodada «Annwn Regio». El terreno es accidentado y ha sido fracturado varias veces. La nieve derretida, posiblemente provista de regiones relativamente más cálidas debajo, puede haber llenado estas grietas.

una vista de la capa helada de Europa

La nueva vista de Europa tomada por la nave espacial Juno el 29 de septiembre de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS

«Es muy temprano en el proceso, pero todo indica que el sobrevuelo de Juno por Europa fue un gran éxito», dijo Bolton en un comunicado cuando se publicó la primera imagen. «Esta primera imagen es solo una vista previa de la notable nueva ciencia que vendrá de todo el conjunto de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras volamos más allá de la corteza helada de la luna».

Además, todas las imágenes capturadas por Juno se ponen a disposición del público, específicamente «científicos ciudadanos» con impresionantes habilidades fotográficas y un gran interés en la astronomía, para su procesamiento. Directamente debajo hay una imagen tuiteada por el procesador de imágenes profesional Jason Terry. Y debajo hay una imagen de Europa «en bruto» sin procesar que la NASA publicó en línea.

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Europa, la luna de Júpiter

Una imagen de la NASA sin procesar de Europa, la luna de Júpiter. Crédito: NASA / SwRI / MSSS

Estas nuevas imágenes de primer plano son como un tesoro para los científicos planetarios. Antes, solo tenían datos de dos sobrevuelos de la nave espacial Galileo hace años. Ahora hay una tercera carga de datos. «Es un paso enorme, gigante», dijo Bolton.

Lo que vendrá a continuación, junto con otras imágenes, serán observaciones del radiómetro de microondas de Juno, un instrumento capaz de penetrar el espeso hielo de Europa. ¿Qué hay ahí abajo? Podría haber regiones relativamente más cálidas que alberguen cavidades llenas de agua, señaló Bolton.

“¿Hay vida en otros lugares?


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«Sospecho que si hay agua va a sobresalir como un pulgar dolorido”, dijo.

La pregunta es si la vida podría vivir en estas aguas o en los mares que lamen bajo el hielo. No sabemos. Estamos lejos de tener respuestas. Pero es uno de los elementos atractivos de la exploración.

“Uno de los objetivos de explorar el sistema solar y el universo es ver si estamos solos”, dijo Bolton a Mashable. “¿Hay vida en otros lugares?

Esta historia se actualizará con más imágenes de Europa a medida que se publiquen.



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