Ha pasado mucho tiempo desde que la NASA tuvo un cohete de esta magnitud capaz de enviar grandes cargas útiles (astronautas y carga) al espacio profundo.
El Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, no solo está diseñado para ir a la luna, sino que se espera que algún día viaje millones de millas en el reloj en el primer vuelo tripulado a Marte. Los viajes científicos robóticos a Saturno y Júpiter también podrían ser parte de su futuro.
Estos son algunos datos clave sobre el megacohete en su viaje inaugural, la misión Artemis I en órbita lunar.
1. Es el único cohete capaz de enviar la nave Orión a la Luna
El SLS de la NASA es el único cohete capaz de enviar la cápsula Orion directamente a la Luna. Crédito: NASA/Aubrey Gemignani
SLS es el único cohete capaz de enviar la nave espacial Orion, una cápsula que se encuentra encima de la pila de refuerzo, a la luna y más allá. Piense en la cápsula de Orión como el RV del cielo: no es solo un paseo, sino un hábitat para hasta cuatro astronautas. Para realizar viajes largos al espacio profundo, las personas deberán poder comer, dormir, trabajar y pasar tiempo a bordo durante meses.
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Para Artemis I, un Orión no tripulado volará miles de kilómetros más allá y alrededor de la luna. Tres semanas después del despegue, la cápsula se estrellará en el Océano Pacífico. Uno de los objetivos principales de la misión inaugural de Artemis es probar su capacidad para volver a ingresar de manera segura a la atmósfera de la Tierra y aterrizar en el lugar adecuado para que la Armada se recupere.
2. Lo que cuenta no es el tamaño, sino el empuje
En una prueba de la NASA, los cuatro motores principales del cohete se encendieron durante ocho minutos en marzo de 2021 y generaron 1,6 millones de libras de empuje. Crédito: NASA/Robert Markowitz
Con 322 pies de altura, el megacohete es más alto que la Estatua de la Libertad y el Big Ben de Londres. Compare eso con el cohete transbordador espacial de 184 pies, que llevó a los astronautas a la estación espacial en órbita terrestre baja.
Aunque supera a su predecesor, el SLS es en realidad un poco más corto que el Saturno V, el último cohete utilizado por la NASA para llevar a la gente a la luna. El cohete de la era Apolo era 41 pies más largo.
Pero el nuevo cohete es obviamente más poderoso. SLS producirá 8,8 millones de libras de empuje, la potencia que un motor entrega al cohete, durante el despegue y el ascenso. Eso es un 15% más de lo que ofrece el Saturn V. Las configuraciones futuras del nuevo cohete tendrán aún más impacto.
Los cuatro motores SLS principales, alimentados por 700.000 galones de propelente criogénico o súper frío, producirán suficiente empuje para mantener ocho Boeing 747 en el aire.
3. El megacohete es tecnología de punta de la década de 1980
Ingenieros y técnicos de la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans conectan el primero de cuatro motores RS-25 a la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA. Crédito: NASA/Jude Guidry
SLS está construido literal y figurativamente sobre el legado del transbordador espacial. La NASA ha incorporado componentes importantes del transbordador, que operó entre 1981 y 2011, en el nuevo cohete.
Los ingenieros cambiaron el icónico avión espacial por una nave espacial de carga o Orion. El núcleo naranja central es un tanque de combustible externo de lanzadera alargado, impulsado por cuatro motores de lanzadera. En lugar de reutilizar estos motores, la NASA los arrojará al océano. Los propulsores de cohetes sólidos del transbordador gemelo ayudarán al núcleo durante la primera fase del vuelo, proporcionando el 75% del empuje inicial hacia el cielo.
Sin embargo, no todo es tecnología antigua. La NASA actualizó el hardware y utilizó nuevas herramientas y técnicas de fabricación para realizar el trabajo. Las piezas se han actualizado para satisfacer las necesidades de los viajes al espacio profundo, pero el Congreso no ha permitido que la agencia espacial comience completamente desde cero para diseñar el último megacohete.
4. Lo siento, medio ambiente. No es reutilizable.
Durante Artemis I, la nave espacial sin tripulación Orion se lanzará en el cohete más poderoso del mundo y viajará más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos. Crédito: NASA
Recuerda que el cohete luna nueva está construido con piezas de lanzadera. La NASA diseñó el transbordador para transportar astronautas y suministros de ida y vuelta a la estación espacial, que orbita a unas 250 millas de la Tierra.
Para modificar el cohete para que pudiera viajar mucho más profundo en el espacio, los ingenieros necesitaban aligerar la carga. Después de todo, la Luna está a unas 239 000 millas de la Tierra, o unas 1000 veces la distancia desde la estación espacial.
Los ingenieros vaciaron los propulsores reutilizables, los paracaídas, el combustible de reserva y los sensores de aterrizaje del diseño, el sistema que permitió a la agencia volver a utilizarlo. Esto le devolvió a la NASA alrededor de 2,000 libras de capacidad de peso adicional para viajar a la luna. Esto ayudará a Orión a alcanzar las 24.500 mph, la velocidad necesaria para enviarlo en un curso lunar.
Pero eso significa que SLS necesitará nuevos cohetes para cada misión.
Al menos el escape del motor es vapor de agua sobrecalentado relativamente «limpio». Los motores se alimentan con hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Y la NASA actualizó el aislamiento de refuerzo de asbesto a materiales de caucho, también mejora el medio ambiente.
5. El Mega Rocket tiene un precio totalmente estadounidense
Las misiones Artemis de la NASA costarán alrededor de 4100 millones de dólares por lanzamiento, según el informe de un inspector general. Crédito: NASA
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Muchas personas en la NASA y el Congreso se refieren a SLS como «el cohete de la nación», el «cohete insignia» o «el cohete estadounidense». Se considera un activo nacional, un poco como un portaaviones hecho a medida para los militares, destinado a servir a un interés nacional: la exploración del sistema solar.
Esta es la razón principal por la que se cree que es el cohete más caro jamás construido. Si bien la floreciente industria de vuelos espaciales comerciales pronto puede demostrar que puede construir un sistema de transporte espacial más rentable, la asequibilidad nunca ha sido la prioridad de SLS.
Cuando el Congreso aprobó un proyecto de ley de gastos de la NASA en 2010, ordenó a la agencia espacial que construyera el cohete, especificando incluso las piezas que se utilizarían, las empresas que se contratarían y el tipo de arreglos comerciales que se realizarían para explotar. En ese momento, en medio de la Gran Recesión, estos legisladores buscaron apoyar miles de empleos en sus distritos. Artemis no es solo un programa espacial, sino un programa de empleo.
Alrededor de 3.800 proveedores en los 50 estados contribuyeron a los proyectos de cohetes y Orión, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de la NASA para sistemas de exploración conjunta.
«Cuando ves este cohete, no es solo una pieza de metal que se asentará en la plataforma. Es un montón de gente, científicos de cohetes de todo el país, en todas nuestras agencias, que trabajaron en él».
“Es un símbolo de nuestro país y nuestras comunidades, nuestra economía aeroespacial y lo que hay detrás”, dijo durante una llamada con periodistas en marzo. «Cuando ves este cohete, no es solo una pieza de metal que se asentará en la plataforma. Es un montón de gente, científicos de cohetes de todo el país, de toda nuestra agencia, que trabajaron en él».
En un comité del Congreso en marzo, el inspector general Paul Martin, que se desempeña como supervisor de la agencia espacial del gobierno federal, estimó que cada lanzamiento costaría $ 4.1 mil millones, la mitad de la cuenta asignada solo a SLS. En perspectiva, eso es aproximadamente una quinta parte del presupuesto total de la NASA. Para 2025, Martin espera que la NASA haya gastado $93 mil millones en el programa Artemis.
6. El cohete es el transformador definitivo
La NASA diseñó el Sistema de Lanzamiento Espacial como la base para una generación de misiones humanas de exploración del espacio profundo. Crédito: NASA
Los ingenieros han diseñado SLS para evolucionar hacia configuraciones cada vez más potentes a medida que sus misiones Artemis se vuelven más complejas.
El primer montaje, denominado «Bloque 1», utilizará el propulsor central (naranja) con cuatro motores principales. Puede enviar más de 59,500 libras a órbitas más allá de la luna. Además, un par de propulsores de cohetes sólidos y motores de combustible líquido proporcionarán gran parte de su empuje. Después de dejar la atmósfera de la Tierra, un propulsor de cohete final, la etapa intermedia de la propulsión criogénica, envía la cápsula de Orión a la luna. Esta es la configuración que la NASA planea usar para las primeras tres misiones Artemis, incluido un alunizaje.
Las misiones posteriores, que llevarán astronautas, tendrán una configuración de cohete diferente, incluida la poderosa etapa superior de exploración. Conocido como «Bloque 1B», este diseño de cohete puede transportar tripulación y grandes cantidades de carga, hasta 83,700 libras.
La próxima iteración de SLS, también conocido como «Bloque 2», puede entregar 9,5 millones de libras de empuje y será el vehículo de trabajo para enviar carga a la luna, Marte y otros destinos del espacio profundo, un aumento del 8 % en comparación con Artemis I. Rocket levantará la friolera de 101,400 lbs.
En los lugares difíciles donde van los astronautas de la NASA, necesitarán abundantes suministros.
