Sabemos que el espacio está lleno de misterio. Para aumentar la intriga, los astrónomos descubrieron recientemente un antiguo sistema solar muy diferente de nuestro hogar cósmico.
A unos 90 años luz de distancia, los investigadores han detectado una estrella enana blanca de más de 10 mil millones de años, es decir, el núcleo caliente restante de una estrella muerta similar al Sol, que está rodeada de un cementerio de pedazos de planetas, llamados planetesimales. . La débil estrella atrajo restos de estos objetos. Pero este sistema solar es diferente a todo lo que nos rodea. Está lleno de elementos como el litio y el potasio. Sobre todo, ningún planeta de nuestro sistema solar tiene tal composición.
¿Por qué este antiguo sistema solar en nuestra primera galaxia, la Vía Láctea, era tan diferente? ¿Cómo se enriqueció con estos materiales, que entonces eran escasos?
«Es un completo misterio», dijo a Mashable Abbigail Elms, estudiante de doctorado en la Universidad de Warwick que estudia las enanas blancas. La investigación se publicó esta semana en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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Como se indicó anteriormente, este sistema solar es antiguo. Esto significa que la enana blanca (llamada WDJ2147-4035) y el sistema solar que la rodea se formaron y murieron antes de que nacieran el sol y la Tierra. De hecho, piezas de planetas antiguos alrededor de WDJ2147-4035 son planetesimales más antiguos jamás encontrados en nuestra galaxia alrededor de una enana blanca, señaló Elms.
¿Cómo saben los astrónomos de qué estaba hecho este sistema solar arcaico?
Descubrieron esta enana blanca y otra de una edad similar, utilizando un observatorio en el espacio llamado Gaia. En órbita alrededor del sol, esta nave espacial distante mapea las estrellas y galaxias del cosmos. Después de detectar estas enanas blancas, los investigadores recurrieron a un instrumento llamado «X-Shooter», ubicado a gran altura en Chile, para detectar lo que está y lo que no está presente en las atmósferas de las estrellas (X-Shooter es un tipo de un extremadamente valiosa herramienta astronómica llamada «espectrómetro»). En WDJ2147-4035, encontraron que sustancias químicas como el litio, el potasio y el sodio se habían acumulado, o habían sido atraídas por la gravedad y acumuladas alrededor de la antigua estrella. Las enanas blancas están hechas de hidrógeno o helio, por lo que los restos rocosos de los planetas fueron los responsables de suministrar los otros elementos únicos, concluyeron los investigadores (realizando simulaciones de la evolución de este sistema solar).
La concepción de un artista de piezas de planetas (planetsimales) que orbitan estrellas enanas blancas. Crédito: Universidad de Warwick / Mark Garlick
Curiosamente, la otra enana blanca (WDJ1922+0233) que descubrieron era muy diferente a la misteriosa. Es más familiar. Determinaron que esta estrella había transportado desechos planetarios similares a la corteza rocosa de la Tierra. Entonces, mientras un sistema solar sigue siendo una anomalía, el otro muestra que la Tierra no es tan única en el cosmos: hay otros sistemas solares que se parecen un poco.
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Ambos sistemas solares, sin embargo, están llenos de cementerios de planetas antiguos. Más del 95% de las estrellas, como el sol, evolucionan a enanas blancas. Hacia el final de sus vidas, se transforman en colosales gigantes gigantes rojos, destruyendo o perturbando objetos cercanos. A medida que nuestro sol se expande, engulle planetas como Mercurio, Venus y posiblemente incluso la Tierra, antes de desprenderse de sus capas exteriores. Las gigantes rojas dejarán atrás reliquias de planetas y lunas destrozados. La estrella restante en sí será una enana blanca.
Es nuestro destino cósmico. Pero no por mucho, mucho tiempo.
“Nuestro sol se convertirá en una enana blanca en unos 5 mil millones de años”, dijo Olmos.
