La historia del espacio es una historia de colisiones.
A veces, un meteoro se sumerge en la atmósfera de la Tierra y golpea un nicho. A veces las estrellas chocan violentamente. Otras veces, dos deslumbrantes galaxias espirales chocan.
El telescopio Gemini North de Hawái, en lo alto del imponente volcán Mauna Kea, capturó recientemente una vista brillante de las galaxias NGC 4568 y NGC 4567 antes de que chocaran. En la imagen, los objetos en espiral siguen prácticamente sin cambios a medida que se acercan entre sí; sus centros brillantes están separados por unos 20.000 años luz.
«Estas condiciones de calma, sin embargo, cambiarán», dijo en un comunicado el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja (NOIRLab) de la Fundación Nacional de Ciencias, que opera algunos de los principales telescopios de Estados Unidos.
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La fusión es inminente. Crédito: Observatorio Internacional Gemini / NOIRLab / NSF / AURA
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¿Qué pasa después?
Dentro de millones de años, las dos galaxias se fusionarán. De hecho, dado que la luz de estas lejanas galaxias tardó unos 60 millones de años en llegar hasta nosotros, sabemos que esta fusión ya ha comenzado. Pero desde nuestra perspectiva de la Tierra, sus colosales tirones gravitatorios impulsarán cambios salvajes a medida que las galaxias se deformen y produzcan nuevas estrellas, dice NOIRLab. Será un proceso de mezcla de 500 millones de años. El producto final, según intensas observaciones galácticas y simulaciones por computadora, será una sola «galaxia elíptica», que puede ser esférica o tal vez más como una esfera aplastada.
Estas deslumbrantes fusiones de galaxias espirales son comunes en el cosmos. Bueno, incluso nos pasará a nosotros también.
«Esta fusión también es un anticipo de lo que sucederá cuando la Vía Láctea y su gran vecino galáctico más cercano, la galaxia de Andrómeda, colisionen en unos 5.000 millones de años», escribió NOIRLab.
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