Los científicos creen que han encontrado evidencia de una erupción volcánica reciente en Venus, proporcionando evidencia sin precedentes de que el planeta «gemelo malvado» de la Tierra aún puede estar geológicamente activo.
Los investigadores compararon imágenes de radar tomadas entre 1990 y 1992 desde el espacio de un área donde se encuentran dos grandes volcanes. Dentro de ellos, encontraron que uno tenía un espiráculo que se había duplicado en tamaño y cambiado de forma en ocho meses en 1991, señales reveladoras de que había estallado. Los hallazgos se describen en un nuevo estudio(Se abre en una pestaña nueva) publicado en la revista Science.
Robert Herrick, profesor de investigación de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que la selección de la misión VERITAS(Opens in a new tab) de la NASA, el primer estudio en orbitar Venus desde la década de 1980, se inspiró para buscar actividad volcánica. Después de estudiar detenidamente el archivo de la misión Magellan (Se abre en una nueva pestaña) de 30 años de antigüedad durante aproximadamente 200 horas, se ganó el premio gordo.
«Realmente no esperaba tener éxito», dijo Herrick en un comunicado.
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Venus tiene la mayor cantidad de volcanes de todos los planetas del sistema solar, pero anteriormente no estaba claro si estaban vivos o eran ruinas geológicas antiguas. Herrick vio evidencia en Atla Regio, una vasta meseta cerca del ecuador de Venus con los volcanes Ozza Mons y Maat Mons. Los científicos planetarios han sospechado durante mucho tiempo (Se abre en una nueva pestaña) que la región tiene actividad volcánica, según la NASA, pero hasta ahora no ha habido evidencia directa.
«Suponemos que se formó un lago de lava dentro del respiradero durante el intervalo de ocho meses entre las imágenes», dijo Herrick.
Los científicos quieren estudiar a Venus para aprender más sobre su potencial habitabilidad en el pasado. Crédito: NASA/JPL-Caltech
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Sin embargo, hay una advertencia. En el artículo, los autores dicen que no conocen ningún respiradero en un volcán de la Tierra con «cambios de una milla de largo» que no impliquen también una erupción de roca fundida. Pero, dijeron, «no podemos descartar esa posibilidad para este respiradero venusino».
Los volcanes activos ayudan a los científicos a comprender el impacto que tiene el interior de un planeta en la formación de su corteza, forjando continentes y montañas, y ayudando potencialmente a que surja la vida. Una de las próximas misiones de la NASA a Venus llevará esta investigación más allá. Dentro de una década, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial en el sur de California espera liderar VERITAS (Opens in a new tab), abreviatura de Venus Emissivity, Radioscience, InSAR, Topography, And Spectroscopy. La misión enviará un orbitador para estudiar el planeta rocoso desde la superficie hasta el núcleo.
En el corazón de la misión está el deseo de saber cómo Venus, un planeta aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra, evolucionó hasta convertirse en el alter ego de ese planeta. Aunque Venus está un 30% más cerca del sol, es mucho, mucho más caliente, con temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo. El sofocante mundo tiene nubes de ácido sulfúrico, tierras deformadas y una atmósfera tóxica. Otras misiones, DAVINCI de la NASA (se abre en una pestaña nueva) y Envision de la Agencia Espacial Europea (se abre en una pestaña nueva), también buscan descubrir los misterios de Venus desde el cielo, con lanzamientos planeados para la década de 2030.
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Pero el futuro del proyecto VERITAS corre el riesgo de verse comprometido. El plan de gastos propuesto para el año fiscal 2024 de la NASA lo suspende sin explicación.
«Hasta este presupuesto, la misión estaba dentro del cronograma y el presupuesto», según The Planetary Society(Opens in a new tab), una organización de defensa del espacio sin fines de lucro. «Por su culpa, ahora enfrenta un retraso indefinido, lo que aumenta los costos generales del proyecto, retrasa nuestros esfuerzos para comprender Venus e interrumpe la participación de nuestros socios internacionales en la misión».
La organización está instando al Congreso a comprometerse con una fecha de lanzamiento de 2029 para la misión, así como con la financiación.
